Ein neuartiges Verfahren des Start-up-Unternehmens Joule Biotechnologies aus den USA könnte fossile Brennstoffe in naher Zukunft ersetzen.

Mikroorganismen produzieren Biotreibstoff. (c) Eva Decker, Universität Freiburg

Das in Cambridge, Massachusetts, ansässige Unternehmen behauptet, dass mit diesem Verfahren pro Acre (entspricht etwa 4.046 m2) ein jährlicher Ertrag von 20.000 Gallonen (ca. 75.700 l) an Biotreibstoff erzeugt werden kann. Sollte sich diese Menge als realistisch erweisen - bislang wurden nur Versuche im Labor durchgeführt - könnte dies weitreichende Folgen für die Treibstoffindustrie haben. Fossile Brennstoffe wie Kohle, Erdgas oder Erdöl könnten von Biokraftstoffen abgelöst werden und zum neuen Standard im Transportwesen werden.
Dazu werden genetisch veränderte Mikroorganismen in speziell dafür angefertigten Photobioreaktoren angepflanzt und danach mit Kohlenstoffdioxid und Wasser "gefüttert". Die Organismen wandeln diese Stoffe, unter ausschließlicher Verwendung von Sonnenenergie, mittels Photosynthese daraufhin direkt und fortlaufend in Treibstoff um. Der fertige Biosprit wird von den Organismen ausgeschieden und kann mithilfe herkömmlicher chemischer Separationsverfahren abgeschöpft werden - anders als etwa bei Algen, bei denen das gewonnene Öl noch zusätzlich raffiniert werden muss, um zu Biotreibstoff zu werden. Das Unternehmen plant für nächstes Jahr den Bau einer Pilotanlage im Südwesten der USA und erhofft sich, bis Ende 2010 mit der kommerziellen Produktion von Bioethanol beginnen zu können. Die Produktion von Kohlenwasserstoff-basierten Treibstoffen soll schließlich 2011 in großem Umfang über die Bühne gehen.